第一百五十七章 南征 (第2/2页)
，既能脱离蔡氏的直接掌控，又手握一方城池与水师，进退有据。
刘琦茅塞顿开，心中大喜。之后想方设法得以面见刘表，涕泣请求前往江夏镇守防线。刘表卧病之中心神恍惚，又感念长子处境艰难，最终应允，拨付部分兵马，令刘琦即刻赶赴江夏驻守。
隐患暂时化解，刘琦脱身离开襄阳，一路赶往江夏。消息传回新野，刘备心中一块石头稍稍落地，江夏这枚棋子，已然安稳落下。
可襄阳城内的风暴，并不会因此延缓。
深秋时节，一道急讯骤然冲破封锁，自襄阳火速送往新野——荆州牧刘表，病逝于州府寝堂。
消息传来，新野县衙一片沉寂。
刘备闻讯，当众面露悲戚，长叹不止，痛惜景升公身死，荆襄群龙无首，苍生将要再遭祸乱。可私底下，他立刻召集众人议事。
“刘表亡故，蔡瑁必定封锁消息，抢先拥立刘琮主事。此人素来忌惮我等，又一心畏惧曹操，很大概率会私下遣使纳降。”诸葛亮语气凝重，“一旦刘琮归顺中原，曹军便能毫无阻碍渡过汉水，直扑新野、樊城。”
关羽肃然开口：“如今襄阳权力空虚，若是即刻领兵突袭，有机会一举拿下襄阳，掌控荆襄中枢，以城池抵御曹操。”
刘备沉默许久，缓缓摇头：“不可。一来我等名义上仍是荆州下属，贸然攻打襄阳，民心难以信服；二来城中蔡瑁掌控重兵，仓促强攻，胜负难料。一旦僵持不下，曹操大军接踵而至，我们腹背受敌，再无回旋余地。”
众人商议已定，一面派遣斥候持续探查襄阳动向，一面下令新野全军进入戒备状态，随时准备拔营起程。
事态的发展，比众人预料的更快。
蔡瑁、蒯越等人得知刘表离世，第一时间封锁治丧消息，秘不发丧，迅速拥立刘琮继任荆州牧。一众士族官吏反复劝说，晓以曹军势大、难以抗衡的道理，劝刘琮遣使向曹操递下降表。年轻的刘琮缺乏主见，在众人裹胁之下，最终应允，悄悄派出使者奔赴许都，约定献出荆襄北部郡县，归附曹操。
这份投降密约，刻意严密封锁，连驻守江夏的刘琦、屯兵新野的刘备，全都被蒙在鼓里。
直到一名忠于刘表、不愿屈从蔡瑁的荆州小吏，冒着风险逃出襄阳，辗转抵达樊城，将刘琮纳降的真相告知刘备。
大堂之上，听完禀报，满堂皆惊。
张飞勃然变色：“这群鼠辈！竟敢瞒着所有人私下降曹！一旦曹操大军抵达，我们首当其冲，无处可逃！大哥，即刻动身，离开新野，进驻樊城！”
刘备神色沉郁，当众叹息，痛斥蔡瑁为一己私利出卖荆襄。他没有多余迟疑，当即传令全境。派人前往新野城乡各处宣告局势，告知百姓襄阳已然暗中归曹，曹军很快南下，愿意跟随自己向南迁徙者，可以收拾家眷一同出发；不愿离开故土者，亦可自行留下，绝不强迫。
告示传遍新野四乡，百姓人心惶惶。多年以来，刘备镇守新野，轻徭薄赋，抵御曹兵，在地方积攒下深厚声望。无数百姓畏惧曹军到来之后世道动荡，权衡再三，大批乡民决定舍弃家园，追随刘备向南撤离。
短短数日，十余万百姓汇集官道，老弱妇孺、车马行囊绵延数十里。
诸葛亮向刘备提议，分派关羽率领一支水师，顺汉水先行赶赴江陵。江陵囤积刘表多年储备的粮草军械，城池坚固，先行占据此处，作为日后立足的据点。刘备依计而行，关羽领舟师率先起程。
刘备自己则率领步卒，护送流民大队缓缓向南进发。十余万百姓拖累行军速度，每日只能行进数十里。斥候不断北上探查，很快传回令人心惊的情报：曹操得知刘琮归降，立刻亲统大军南下，又挑选虎豹骑精锐，舍弃辎重，昼夜兼程疾驰追击，目标直指刘备一行人。
曹军铁骑速度极快，双方距离正在不断缩短。
新野至樊城的官道之上，流民队伍缓慢挪动，哭声、车马声此起彼伏。刘备骑马行走在队伍中段，望着一望无际追随自己的百姓，面上满是悲悯。旁人所见，是不忍抛下子民的仁德皇叔；只有他心中清楚前路凶险。一旦曹军铁骑追上，如此庞大的流民队伍难以组织抵抗，危局近在眼前。
诸葛亮策马来到刘备身侧，低声进言：“主公，百姓拖累行军，追兵日渐逼近，长此以往，很难脱身。应当提前做好筹划，分出精干亲卫，保障核心文武、士卒的突围通道。”
刘备默然点头，轻声回应：“我知晓其中凶险。能护一程，便护一程。只是情势若是走到绝境，保全基业火种，乃是首要之事。”
他没有过多解释，可君臣二人心中所想，彼此通透。
乱世之中，想要长久安定万民，前提是自身不能覆灭。这份沉重取舍，早已藏在所有人心中。
远方北方，滚滚烟尘隐约升起，大地开始传来沉闷的马蹄震动之声。
曹操麾下虎豹骑，已然逼近。
流民队伍依旧漫无目的地缓缓南行，绝大多数人尚不知晓，凶残的追兵距离自己已经近在咫尺。
一场席卷无数百姓的流离大祸，即将在长坂坡的旷野之上上演。